I ritratti delle “Follie di Ziegfeld” di Alfred Cheney Johnston
Ziegfeld Follies è l’equivalente delle Folies Bergères, ma a New York, questo cabaret ha visto passare molte attrici e ballerine, chiamate le ragazze di Ziegfeld , che a volte alla fine diventarono stelle.
La storia del cabaret è stata adattata al cinema nel 1936 con il film “Le Grand Ziegfeld ” che vinse vari Oscar e nel 1946 con il film “Ziegfeld Follies”.
Alfred Cheney Johnston
Alfred Cheney Johnston è nato in una famiglia di banchieri benestanti di New York , che in seguito si trasferì a Mount Vernon, New York. Inizialmente ha studiato pittura e illustrazione presso la National Academy of Design di New York, ma dopo la laurea nel 1908 ( e aver sposato la compagna di studi Doris Gernon l’ anno successivo), i suoi sforzi per guadagnarsi da vivere come ritrattista non lo hanno portato al successo
. Invece su suggerimento di un amico di famiglia di lunga data e famoso illustratore Charles Dana Gibson , ha iniziato ad impiegare la fotocamera (precedentemente utilizzata per registrare i suoi soggetti pittorici) come mezzo creativo di base.
Nel 191, Johnston è stato ingaggiato dal famoso showman e produttore Florenz Ziegfeld come fotografo a contratto , ed è stato al seguito delle Ziegfeld Follies per i successivi quindici anni. Ha fotografato diverse centinaia di attrici e veline (soprattutto a New York City, facessero parte delle follie o meno) durante tutto questo periodo.
Per il suo lavoro all’interno dello studio, Johnston spesso ha impiegato una grande “Century” che utilizzava lastre di vetro di 11×14 pollici, in modo che la stampa fotografica standard di Johnston era in realtà solo una ” stampa a contatto” dal negativo e non un ingrandimento. Questa dimensione del negativo permetteva un dettaglio di immagine estremamente fine.
(Tuttavia, anche Johnston ha confermato di aver utilizzato una macchina fotografica Graflex con rullino formato di 3-1/4 x 4-1/4 pollici; una macchina fotografica di marca sconosciuta formato 8×10 ed una macchina fotografica Zeiss Ikon a pellicola 120 [2 -1 / 4 x 2-1/4 pollici] . )
Il Lavoro “classico” di Johnston, naturalmente, è stato utilizzato da Flo Ziegfeld per le pubblicità e le pubblicazioni promozionali riguardanti le Follies, e consisteva prevalentemente in scatti singoli o di piccoli gruppi delle showgirl delle follie nei loro costumi di scena stravaganti.
Tuttavia, dopo la morte di Johnston nel 1971, un enorme tesoro di nudi e seminudi artistici a figura intera in studio (e delle rispettive lastre di vetro ) è stato trovato presso l’azienda agricola nei pressi di Oxford , nel Connecticut, dove egli visse dal 1940.
La maggior parte di queste immagini (alcune con nome del pesonggio fotografato, ma per lo più anonimi ) sono di showgirls delle Ziegfeld Follies, ma immagini tanto audaci, non ritoccate e frontali non avrebbero avuto sicuramente nessuna possibilità di essere pubblicate nel 1920 e nel 1930 , per cui si è ipotizzato che queste foto fossero o semplicemente un lavoro personale e artistico , e/o fatte per volere di Flo Ziegfeld più per piacere personale che per l’uomo di spettacolo .
L’ unico libro noto pubblicato da Alfred Cheney Johnston durante la sua vita dedicato ai suoi nudi e alla sua fotografia glamour è del 1937, a spirale copertina morbida ” Enchanting Beauty “, che contiene 94 foto in bianco e nero ( per lo più di 7×9 pollici , centrate in una pagina da 9×12 pollici, anche se alcune sono sagomate in forma circolare o in altre forme).
Insolitamente (rispetto a quasi tutti gli altri esempi del suo lavoro visto oggi su web o altro , che sono stati girati in uno studio di fronte a uno sfondo di panno piatto nero o illustrato ), 37 di queste foto sono state scattate all’aperto lungo un ruscello o in campi di fiori.
Purtroppo, ma non inaspettatamente , tuttte le foto nel libro sono “cancellate ” nella zona pubica , per mantenere un rispetto giuridico conforme agli standard editoriali del periodo .
Il crollo della borsa del 1929 e la conseguente grande depressione – in combinazione con diverse stagioni senza successo di produzioni teatrali e una serie di cause legali – devastò le finanze di Flo Ziegfeld, che morì nel luglio del 1932. Questo influenzò pesantemente la carriera di Alfred Cheney Johnston, e probabilmente lo portò al suo trasferimento in Connecticut, alla fine del decennio.
Anche se brevemente, ha lavorato in due studi fotografici commerciali tra il 1940 e il 1950, nessuno dei due è approdato al successo. Si pensa che egli continuò il suo lavoro di nudo/ritratto in un grande fienile/studio nella sua proprietà, lavorando con una nuova generazione di modelle femminili “post- Ziegfeld ” e continuando ostinatamente ad utilizzare il suo enorme banco ottico da 11×14 pollici .
Nel 1960 , Johnston ha donato una serie di 245 stampe di grandi dimensioni del suo lavoro ( in gran parte nude e semi-nude Follies showgirls, provenienti da vari spettacoli di Ziegfeld tra cui Fanny Brice, Billie Burke , Ruby Keeler, le Dolly Sisters, Ina Claire, Helen Morgan, Marilyn Miller, Grazia Moore, Ann Pennington e Ruth Etting, alcuni noti attori e attrici degli anni tra il 1920/1930 tra cui Mary Pickford, Gloria Swanson, Tyrone Power, John Barrymore, Pearl White, Barbara LaMarr, Clara Bow, Claudette Colbert, Helen Hayes, Norma Shearer, Lillian Gish, Marie Prevost, Tallulah Bankhead, Speranza Hampton) alla Biblioteca del Congresso a Washington, DC. Apparentemente cinque di loro sono ” scomparse” nel corso degli anni , ma la Biblioteca ha ancora 240 immagini nella sezione Photographs ( lotto 8782 ) .
Alfred Cheney Johnston è morto in un incidente stradale nei pressi della sua casa in Connecticut il 17 aprile del 1971, tre anni dopo la morte della moglie, Doris. Non avevano figli. Molti anni più tardi, un numero considerevole di foto originali – stampate (e talvolta autografate) e molti negativi originali sono stati acquistati in diverse aste da almeno quattro diversi collezionisti / imprenditori americani.